Con sus 25 habitaciones y su salón de baile con techo dorado, se dice que Witanhurst es la segunda residencia privada más grande de la capital (solo el Palacio de Buckingham es más grande).

Y como muestran estas fotografías aéreas exclusivas tomadas esta semana por The Daily Mail, la propiedad de 300 millones de libras ciertamente parece digna de un rey. El césped de la mansión del norte de Londres ha sido cuidadosamente cortado en franjas, sus parterres están floreciendo y el jardín de topiarios está podado a la perfección.

Incluso su huerto ha sido recién cavado y sembrado. De hecho, gracias a un equipo de trabajadores que se puede ver durante el día, no hay ni una hoja fuera de lugar.

Y todo a pesar de que el oligarca ruso Andrey Guryev, su multimillonario propietario ausente, fue sancionado por el gobierno hace más de un año.

“Estamos apuntando a los aviones privados de los oligarcas, apuntaremos a sus propiedades, apuntaremos a otras posesiones que tengan”, dijo en ese momento Liz Truss, la entonces Secretaria de Asuntos Exteriores. Se impusieron prohibiciones de viaje y se congelaron activos, incluidos 2.000 millones de libras de los bienes inmobiliarios más codiciados de la capital. Londongrad, como se había apodado a la capital, ya no existiría.

Con sus 25 habitaciones y su salón de baile con techo dorado, se dice que Witanhurst (en la foto) es la segunda residencia privada más grande de la capital, solo el Palacio de Buckingham es más grande.

Witanhurst luce en perfectas condiciones a pesar de que el oligarca ruso Andrey Guryev (a la izquierda de Putin), su multimillonario propietario ausente, fue sancionado por el gobierno hace más de un año.

Pero doce meses después, surgen dudas sobre cuán efectiva ha sido realmente la represión.

8.500 millones de libras esterlinas en Witanhurst: Andrey Guryev, 63 años

Andrey Guryev, cuya fortuna asciende a 8.500 millones de libras, es el jefe de una empresa química rusa a través de la cual, según el Gobierno británico, ha estado “involucrado en la obtención de un beneficio o en el apoyo al gobierno de Rusia”.

Su portavoz había afirmado anteriormente que era beneficiario de un fideicomiso propietario de Witanhurst, pero no el propietario legal. Cuando llamamos a la puerta, salió una mujer y se negó a hablar con nuestro reportero.

Mientras ciudades enteras de Ucrania han sido arrasadas por las tropas asesinas de Vladimir Putin, como muestran estas fotografías, las casas británicas de los empresarios más ricos de Rusia nunca han tenido mejor aspecto.

Porque a pesar de todo lo que se habla de confiscar las propiedades para financiar la reconstrucción en el país devastado por la guerra, la realidad es muy diferente.

Para empezar, incluso establecer quién es el propietario de estas mansiones multimillonarias es un desafío: los detalles se esconden detrás de una red de fideicomisos y empresas offshore.

Y como ninguna de estas propiedades fue confiscada, el gobierno se vio obligado a permitir que algunos de sus propietarios gastaran miles de libras al mes en su mantenimiento.

Aunque Witanhurst es el ejemplo más ostentoso de su tipo, a cinco minutos a pie en Highgate, la casa de Alisher Usmanov, valorada en 90 millones de libras, luce igualmente en buen estado.

Los terrenos de diez acres de Beechwood House, una mansión catalogada de Grado II, han sido cuidados y la rotonda de su imponente camino de entrada está adornada con un parterre central de coloridas flores primaverales. Usmanov, que tenía vínculos con los clubes de fútbol Arsenal y Everton y que ya no vive en Gran Bretaña, tiene una segunda propiedad en Surrey.

Si bien Witanhurst es el ejemplo más ostentoso de su tipo, a cinco minutos a pie en Highgate, la casa de £90 millones de Alisher Usmanov, Beechwood House (en la foto) se ve igualmente en buenas condiciones.

La casa de Highgate es propiedad del multimillonario ruso Usmanov, que tenía vínculos con los clubes de fútbol Arsenal y Everton y que ya no vive en Gran Bretaña.

El multimillonario y empresario ruso Usmanov también tiene una segunda propiedad en Surrey llamada Sutton Place (en la foto)

Sutton Place, de la época Tudor y catalogada como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, fue propiedad de J. Paul Getty y se encuentra en una amplia finca con numerosos jardines, varias bibliotecas y una piscina. Las fotografías sugieren que se están realizando trabajos de mantenimiento en esta residencia valorada en 30 millones de libras y que se han instalado andamios en varios lugares.

Casa Beechwood y Sutton Place por 14.000 millones de libras: Alisher Usmanov

El gobierno del Reino Unido describe a Alisher Usmanov, de 69 años, como una persona “estrechamente asociada con individuos de alto perfil dentro del gobierno de Rusia… relaciones con individuos importantes, incluido el presidente Vladimir Putin”.

Con un patrimonio de 14 mil millones de libras, es una de las 100 personas más ricas del mundo y fue accionista del Arsenal entre 2007 y 2018.

El señor Usmanov ha dicho que la propiedad de las dos propiedades fue transferida a un fideicomiso antes de la imposición de sanciones y que ya no es su propietario, una afirmación que un portavoz reiteró al Daily Mail anoche.

Pero el Gobierno ha nombrado a Beechwood House como un activo vinculado a Usmanov y a principios de este mes sancionó a dos de sus “facilitadores financieros”, uno de los cuales, según dijo, estaba en el “centro de una red de fideicomisos y empresas offshore que vinculan a Usmanov y Sutton Place Estate”.

De vuelta en Highgate, la casa de un tercer oligarca, Mikhail Fridman, también luce en excelentes condiciones. Athlone House, que el multimillonario compró por 65 millones de libras y gastó otros 40 millones en renovar, está rodeada de césped rayado.

Fridman es uno de los últimos oligarcas rusos sancionados que permanecen en Londres. Otros se marcharon mientras aún podían viajar.

Debido a las órdenes de congelamiento de sus activos, tiene que pedir permiso al Gobierno para disponer de su propio dinero y cubrir sus gastos de subsistencia. Las licencias para gastos específicos las concede la Oficina de Implementación de Sanciones Financieras (OFSI) del Tesoro. Estas licencias se pueden conceder para permitir el pago de las “necesidades básicas” de una persona sancionada, que pueden incluir pagos de seguros, facturas de servicios públicos y honorarios de administración de propiedades.

La OFSI dice que considera las solicitudes de licencia caso por caso y que recibió 642 solicitudes relacionadas con las sanciones rusas en los primeros seis meses después de la invasión.

Los detalles de las licencias que ha concedido no están disponibles públicamente, ni tampoco la cantidad que ha permitido gastar a los oligarcas. Pero atrajo críticas después de que se supo que a un oligarca sancionado se le permitía recibir 60.000 libras al mes para mantener su estilo de vida.

Petr Aven, de 67 años, que hizo su fortuna con el conglomerado ruso Alfa Group, dijo a la OFSI que el dinero era necesario para satisfacer sus “necesidades básicas” y las de su familia. Como dijo Bill Browder, el financiero británico y crítico del presidente ruso: “Putin y todos los demás rusos están observando como halcones para ver cuáles son los puntos débiles de nuestra armadura y esto sienta un precedente muy malo para otros oligarcas que buscan relajar sus sanciones.

“Es una pendiente resbaladiza: primero son 60.000 libras al mes, luego viene la descongelación total de las cuentas”.

Las fotografías del Daily Mail plantean preguntas sobre cuánto se les permitió gastar a otros oligarcas para mantener sus propiedades y sus “necesidades básicas”.

Athlone House (en la foto), que el multimillonario compró por 65 millones de libras y gastó otros 40 millones en renovar, está rodeada de césped rayado.

Mikhail Fridman, propietario de Athlone House, es uno de los últimos oligarcas rusos sancionados que permanecen en Londres.

“Puedo entender que si tienes mucho césped que cortar, quizá 60.000 libras no sean suficientes, pero aun así me parece una cantidad bastante grande de dinero”, dice Oliver Bullough, periodista y autor especializado en escribir sobre delitos financieros.

El problema al que se enfrenta el Gobierno es que, tras haber sancionado los bienes de los oligarcas, o bien asume él mismo los gastos de mantenimiento de las propiedades, o bien permite que lo hagan sus propietarios. Si les impiden gastar en las casas, éstas podrían deteriorarse, lo que podría abrir la puerta a acciones judiciales.

Casa Athlone de 8.000 millones de libras: Mikhail Fridman

El Reino Unido lo describe como un “oligarca pro-Kremlin” que está “estrechamente asociado con Vladimir Putin” y cuyo Alfa-Bank ayuda a apoyar al régimen ruso.

Se cree que Mikhail Fridman, de 59 años, quien se mudó al Reino Unido en 2014, es el último miembro de la clase oligarca que vive en Londres y tiene un patrimonio de £8 mil millones.

Tras ser sancionado, contó que le congelaron las tarjetas bancarias y que no podía pagar la comida ni siquiera una factura médica. Desde entonces ha tenido que recurrir a los tribunales para reclamar el derecho a pagar a los jardineros, cocineros y limpiadores que mantienen Athlone House.

Sus amigos dicen que el magnate pasa su tiempo leyendo novelas, viendo películas en su sala de cine y manteniendo “conversaciones interminables” con abogados mientras desafía las sanciones que, según él, fueron impuestas injustamente por Londres y Bruselas.

Un intento de hablar con alguien a través del intercomunicador fue rechazado.

Y aun si el Gobierno tuviera el poder de confiscarlos, primero tendría que probar definitivamente quién es su propietario, que en algunos casos está oculto tras una compleja red de trusts y sociedades offshore.

“Aunque las sanciones se presentan como una ofensiva contra la cleptocracia y una respuesta al malvado Kremlin, que blanquea dinero, en realidad no son una herramienta de aplicación de la ley en absoluto, sino una herramienta de política exterior que se utiliza contra gente que se desaprueba”, dice Bullough.

“Y el paso de congelar los bienes de alguien a embargarlos es colosal. Y hasta donde yo sé, no se ha iniciado ningún proceso legal que nos lleve por ese camino”.

Es un punto del que se hace eco el diputado laborista Liam Byrne, quien advierte que permitir que los oligarcas sigan disfrutando del “estilo de vida de Downton Abbey” significa que “se están riendo de nosotros”.

“Otros países, como Canadá, están impulsando una legislación seria que no sólo pretende congelar, sino también incautar esos activos”, afirma. “El Gobierno parece sumamente relajado con respecto a que estas personas sigan haciendo sus negocios como siempre. Es extraordinario”.

También critica la negativa de la OFSI a revelar la cantidad de dinero que se les permite gastar a los oligarcas. “¿Cómo puede la Cámara de los Comunes juzgar si la aplicación de las sanciones está funcionando o no si mantienen como secreto de Estado cuánto dinero conceden cada mes?”, dice. “Podrían ser cientos de millones, por lo que sabemos”.

Cuando se le preguntó sobre su enfoque para emitir licencias, un portavoz del gobierno se negó a comentar casos individuales y dijo al Daily Mail: “Las sanciones y licencias se emiten de acuerdo con un marco legal transparente y cualquier individuo o empresa del Reino Unido que infrinja las sanciones podría enfrentar una fuerte multa o prisión”.

Y añadió: “En respuesta a la invasión ilegal de Ucrania por parte de Rusia, hemos introducido las sanciones económicas más grandes y severas jamás impuestas a una gran economía. Hemos sancionado a más de 1.500 personas y entidades, congelando más de 18.000 millones de libras de activos en el Reino Unido”.

Congelados, pero aún no embargados. Con el resultado de que, al menos por ahora, algunas de las mejores casas y jardines de Londres siguen recibiendo dinero extranjero.